Pelikaandrone duikt blauwalg op

Opmerkelijk genoeg kwam wetenschapper Kevin van Hecke tijdens zijn vakantie op het idee voor de nieuwe vinding. “Ik zag een pelikaan door de lucht vliegen op zoek naar een prooi, daarna snel het water in duiken en een vis vangen. Direct bedacht ik een toepassing voor een drone, die vergelijkbaar te werk ging”, zegt de onderzoeker van het MAVLab van de TU Delft. Dat is het laboratorium waar autonome vliegtuigen worden ontwikkeld, waaronder de Delfly die al vaak in het nieuws verscheen.

Dat werkt als volgt. De pelikaandrone is gekoppeld aan een speciale boei, de CytoBuoy van een Nederlandse bedrijf, die metingen verricht. Deze slimme boei gaat na of er algen aanwezig zijn. Die info geeft hij door aan de drone, die is uitgerust met een hyperspectrale camera waarmee hij algen nauwkeurig detecteert. “Stel de boei detecteert veel algen. Dan gaat die informatie naar de drone en via de camera zoekt deze dan naar plekken met afwijkende kleur. Zodra het autonome vliegtuigje die gevonden heeft, landt het daar op het water. Vervolgens wordt een monster afgenomen via een slangetje aan de onderkant”, legt Van Hecke uit.

Dit monster wordt direct aan de kant geanalyseerd door een zogeheten flow cytometer. Daarin zit een laser die het water scant. Op die manier worden zesduizend deeltjes per seconde geanalyseerd. “Je krijgt dus veel informatie binnen een paar minuten. De software in het instrument deelt alles op in groepjes en maakt er foto’s van, waardoor je heel goed ziet welke eigenschappen het water heeft. De software spoort ook direct de algen op die slecht zijn voor de gezondheid.”

Proef op Marker Wadden

Afgelopen woensdag testte Van Hecke de pelikaandrone op het nieuwe natuurgebied Marker Wadden, een zogeheten living lab waar wetenschappers onderzoek mogen uitvoeren. De drone werkte volledig autonoom. Het vliegtuigje scande het water, landde erop en nam een monster af. “Dit werd vervolgens direct aan land geanalyseerd. In de toekomst willen we het mogelijk maken dat de drone op de boei landt en het monster daar wordt gecheckt, maar zover zijn we nu nog niet”, aldus Van Hecke.

Rijkswaterstaat was ook bij de proef aanwezig. Zij zijn verantwoordelijk voor het controleren van de waterkwaliteit in Nederland. “De pelikaandrone spreekt ons aan omdat je op meer plekken monsters kan nemen en ze sneller kan analyseren”, zegt Aad van den Burg van Rijkswaterstaat. Daar zijn al twintig drone-piloten in vaste dienst. Er is grote interesse in de pelikaandrone, maar die moet dan nog wel verder ontwikkeld worden. De demonstratie op de Marker Wadden laat zien dat de technologie goed werkt, maar het ding is nog niet te koop. Bovendien willen de onderzoekers de vinding nog verbeteren, zodat de drone echt als een pelikaan onder water kan duiken om nog dieper een monster te nemen.