Ondergedompeld in wateronderzoek

Alles met water

In de laboratoria beneden werken onderzoekers hard aan allerlei projecten. Een wirwar aan buizen en elektriciteitsdraden verbindt grote machines aan de opstellingen. Veel exotische stoffen zie je niet door deze buizen lopen, het is voornamelijk water. Niet erg verrassend natuurlijk voor een instituut dat onderzoek doet naar alle aspecten van water. “We ontwerpen robots die leidingen controleren, zuiveren afvalwater, detecteren vervuiling”, somt Berends op. “Als het met water te maken heeft doen we er onderzoek naar.”

Het bekendste Wetsus-project staat waarschijnlijk op de Afsluitdijk: de Blue Energy-opstelling. In samenwerking met Redstack en andere partners proberen onderzoekers van Wetsus daar energie op te wekken door zoet en zout water samen door een membraan te laten lopen. De zoutionen in het zoute water willen dan naar het zoete water toe, en dit zorgt voor verschillende elektrische velden. Berends: “Met dit verschil wekken we elektriciteit op.” De eerste proeven op de Afsluitdijk lijken veelbelovend, maar de opstelling moet nog wel verder worden opgeschaald.

Maar nog niet al het onderzoek kun je nu al toepassen. Een veelbelovend project voor de toekomst is volgens Berends de waterbatterij: een systeem waarin je met zout en water energie opslaat. We lopen langs een werkbank waar de eerste basis voor een dergelijke batterij al klaarligt, maar het onderzoek staat nog in de kinderschoenen. Berends denkt wel dat het gaat werken: “Als je energie op kunt slaan in een batterij op basis van water en zout omzeil je heel veel problemen die huidige batterijen hebben.”

Naar scholen

Naast het harde onderzoek probeert Wetsus op zo veel mogelijk manieren het belang van watertechnologie aan de man te brengen. Hij en zijn collega’s begeleiden scholieren voor projecten en profielwerkstukken, gaan langs basisscholen met een waterdriedaagse en Berends nodigt elke maand een middelbare schoolklas uit voor een rondleiding en proefjes: “Als we verder willen komen in de watertechnologie hebben we enthousiaste studenten nodig.”

Met verschillende opstellingen laat Berends de leerlingen zien wat Wetsus allemaal doet. Een mini-installatie om stoffen uit urine te halen, een klein windmolentje dat draait op Blue Energy en een demonstratie van een ‘water bridge’ – een brug van water die tussen twee wijnglazen ontstaat als het water onder spanning wordt gezet – alles haalt hij uit de kast. Berends: “Ik wil graag dat ze onderzoekend leren, dat ze zich dingen gaan afvragen als: waarom spoelen we met schoon drinkwater de wc door? Want nieuwsgierigheid zorgt voor goed onderzoek.”