Janus-vat ruimt olie razendsnel op

Elke keer als een olietanker kapot gaat midden op de oceaan blijkt het weer een ontzettend moeilijke klus: hoe krijg je de gelekte olie zo snel mogelijk uit het water? Meestal wordt een groot deel van de olie verbrand, maar dit is niet de meest milieuvriendelijke methode. Onderzoekers van de University of Science and Technology of China hebben nu een handzame en snelle methode gevonden die in de toekomst olievlekken razendsnel moet oplossen: een zogenoemd Janus-vat.

Folie met gaatjes

Het Janus-vat bestaat uit een wand van aluminiumfolie met microgaatjes en een opvangbak. Lijkt erg simpel, maar de onderzoekers hebben het folie zo aangepast dat het selectief de olie uit het water trekt. De buitenkant van het vat is gecoat in een laag PFDTES, een molecuul dat olie aantrekt maar tegelijk water hard afstoot. Op deze manier komt alleen de olie in de buurt van de gaatjes en stroomt het naar binnen.

Om te zorgen dat de olie daadwerkelijk in het vat blijft zitten, hebben de onderzoekers een speciaal soort aluminiumfolie gebruikt. Het folie stoot namelijk olie af. De olie kan dus niet meer in de buurt komen van de gaatjes en het vat lekt niet. Tijdens testen bleek het vat te werken zoals de onderzoekers hadden gehoopt. Ze gooiden 30 milliliter octaan – een component van benzine – in 600 milliliter water, en na iets meer dan een halve minuut had het vat alle olie uit het water verwijderd.

Verstoppingen

“Het concept is veelbelovend, het is een snelle fysische scheiding waarbij je de olie ook nog terug kan winnen”, zegt universitair hoofddocent Environmental Technology Tim Grotenhuis van de Wageningen Universiteit, die niet betrokken is bij het onderzoek. “Maar er is zeker nog meer onderzoek nodig om te bewijzen dat het echt goed werkt.” Zo kunnen de micro-gaatjes volgens de hoogleraar gevoelig zijn voor verstoppingen en hebben de onderzoekers het vat nog niet getest met benzine, diesel of ruwe olie.

Het principe werkt dus goed, maar er zijn nog wat problemen. Zo is de techniek op dit moment ook nog erg duur, maar de onderzoekers werken nu hard aan een goedkopere productiemethode en een grotere versie van het vat die daadwerkelijk geschikt is om op grote schaal olie op te vangen. Grotenhuis is in ieder geval optimistisch: “Het principe van deze nieuwe technologie kan zeker een uitkomst bieden tijdens olierampen.”