Een zomerse avond op het terras

Terras
Op een mooie zomerse dag zit ik op het terras en kijk om me heen. Een ander ziet blije mensen aan plastic tafels een lekker drankje nuttigen. Ik zie scheikunde. Bijna niets om ons heen zou er namelijk hetzelfde uitzien zonder scheikunde, en dan in het bijzonder zonder katalysatoren.

Medicijnen
Wat is zo’n katalysator? Het is een stofje dat er voor zorgt dat het ene materiaal sneller omgezet wordt in het andere, zonder daarbij zelf verbruikt te worden. Medicijnen, brandstof, plastic, je hebt katalysatoren nodig om ze te produceren. Negentig procent van de chemische producten heeft in zijn productieproces een katalysator gezien. Dus ook de plastic tafel waar ik aan zit.

Zure regen
Maar dat is niet het enige. Zonder katalysatoren zouden we in een (nog) meer vervuilde wereld leven. Ze kunnen namelijk schadelijke stoffen omzetten naar niet-schadelijke stoffen. Zure regen was in de jaren 80 een groot probleem vanwege de negatieve invloed op de natuur. Het werd veroorzaakt door verbranding van stikstof- en zwavelhoudende stoffen. Door de invoering van nieuwe katalysatoren wordt de stikstof en zwavel nu uit de brandstoffen gehaald. Bovendien zijn alle nieuwe auto’s nu uitgerust met een driewegkatalysator die schadelijke uitlaatgassen omzetten naar onschadelijke uitlaatgassen.

Mensen
En misschien nog wel het belangrijkste voorbeeld: Wij mensen zouden zonder katalysatoren niet eens kunnen leven. Overal in je lichaam zijn biologische katalysatoren, enzymen, nodig om je lichaam draaiende te houden. Zonder enzymen zou je bijvoorbeeld geen energie kunnen halen uit voedsel. Of zoals nu bedenk ik, terwijl ik nog een slok neem, bier omzetten in energie.

Bouwsteen
Katalysatoren zijn dus enorm belangrijk tijdens ons dagelijks leven. Ik wil graag weten hoe ze precies werken en hoe we ze kunnen verbeteren. Met mijn onderzoek richt ik me op één specifieke katalysator die we nu al veel gebruiken en die in de toekomst wellicht nog belangrijker wordt. Door middel van hele kleine koperdeeltjes zet deze katalysator synthese gas om in methanol. Dit methanol kan vervolgens als bouwsteen dienen voor brandstoffen, plastics en medicijnen.

Alcohol
Methanol wordt trouwens ook toegevoegd aan sommige schoonmaakproducten, zoals spiritus, omdat het giftig is. Spiritus bestaat voor het grootste gedeelte uit ethanol (alcohol) en aangezien er op schoonmaakmiddelen geen accijns zitten, zou spiritus anders het goedkoopste alcoholische drankje zijn.
Op die manier draag ik met mijn onderzoek dus bij aan het voorkomen van alcoholmisbruik. Een kleine aanpassing van mijn katalysator is echter genoeg om, in plaats van methanol, ethanol te maken. Tijd voor een nieuw experiment? :) Nee, vanavond zit ik hier prima op het terras.