De Spinozaprijs: hoe krijg je er een?

Wetenschap doe je niet voor het geld maar uit nieuwsgierigheid. Met veel toewijding en hard werken ontdek je misschien zaken die doorbraken voor je vakgebied of zelfs de samenleving zijn. De hoogst mogelijke erkenning in Nederland voor zo’n doorbraak is de Spinozaprijs. Voor een wetenschapper betekent dat: je bent een echte topper! Onze begeleider John kreeg deze maand de felbegeerde prijs. Maar hoe bereik je dat nu?

18 september 2018

De Spinozaprijs is genoemd naar de Nederlandse filosoof Baruch Spinoza en wordt uitgereikt door de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO). De Spinozaprijs wordt elk jaar toegekend aan drie of vier wetenschappers uit verschillende vakgebieden en bestaat naast een beeld van Spinoza uit 2.5 miljoen om vrij te besteden aan je favoriete onderzoeksprojecten. Wij (Wen en Nico) zijn sinds kort de gelukkige promovendi met een begeleider met een Spinozaprijs, onze fantastische professor John van der Oost ontving deze maand de Spinoza voor al zijn werk aan CRISPR, dat inmiddels heeft geleid tot baanbrekende genetische technieken (zie onze eerdere blogs: van Wen en Nico)

Nico, Wen en hun begeleider John
Wen Wu voor NEMO Kennislink

Nico werd tijdens zijn promotie ook begeleid door een andere Spinozawinnaar Willem de Vos, die de prijs tien jaar terug kreeg, met name voor onderzoek aan darmbacteriën. Dus hoe denken wij als ‘ervaringsdeskundigen’ dat wetenschappers als John die top hebben bereiken?

Onze begeleider John van der Oost bij de uitreiking van de Spinozaprijs
Wen Wu voor NEMO Kennislink

Over die vraag hebben wij samen nagedacht en samengevat in onze vijf favoriete tips voor het winnen van een Spinoza (en ook voor het doen van goede wetenschap op een leuke manier!)

Heb creatieve en wilde ideeën – om het onondekte te vinden moet je soms vreemde ideeën hebben. John heeft vaak wilde ideeën om te onderzoeken, die soms tot niets leiden, soms juist wel. Toen hij ruim tien jaar terug met onderzoek naar CRISPR begon, hadden ook in het vakgebied nog maar weinigen een idee wat het was en leek het velen niet zo belangrijk. Tien jaar later staan zelfs kranten vol over CRISPR en de gevolgen van dit onderzoek. Iets dat John vaak tegen ons zegt: ‘High risk, High reward’. De beloning is er dus helaas niet altijd in de vorm van grote doorbraken, maar je moet het risico durven nemen. Gedurfde, creatieve ideeën onderzoeken is iets wat John kenmerkt en hem waarschijnlijk onderscheidt van vele andere wetenschappers.
Wees geduldig en hou vol – het krijgen van goede resultaten in onderzoek vereist meestal het testen van vele ideeën. En als ze niet werken, zoals meestal, moet je weer goed nadenken en weer opnieuw beginnen. Volhouden is belangrijk, maar je moet ook kunnen inschatten wanneer je beter kan stoppen met een bepaald onderzoek omdat het waarschijnlijk een doodlopende weg is. Dus het is ook een balans vinden tussen volhouden en soms een stapje terug nemen en iets anders bedenken.
Wees enthousiast over wat je doet – onderzoek kost veel tijd en inspanning, maar als je enthousiast bent over wat je doet en dat uitstraalt op de mensen waarmee je werkt, helpt dat om verder te komen. Als je een vraag hebt en op de kantoordeur klopt bij – de altijd drukke- John, schuift hij zo een stoel voor je neer en begint meestal een enthousiaste brainstorm op papier of zijn whiteboard.
Werk samen met goede mensen – Het werk van een wetenschapper is bovenal ook teamwork. En het is niet de professor die de experimenten in het lab doet, dat doen studenten, promovendi, postdocs en analisten in vele uren labwerk. Dus getalenteerde mensen om je heen verzamelen, begeleiden, ideeën geven en stimuleren is zeer belangrijk. John geeft leiding aan zeker zo’n 20 mensen en elk jaar komen en gaan er weer nieuwe mensen in zo’n onderzoeksgroep. Enne vergeet ook niet dat John samenwerkt met wetenschappers van over heel de wereld. Zijn werk over CRISPR heeft hij bijvoorbeeld gedaan met meerdere onderzoeksgroepen in de V.S, Nieuw-Zeeland en Rusland.
Leef niet alleen maar voor de wetenschap – Wetenschap is hard werken en vaak ook té hard werken. Maar ondanks dat moet wetenschap niet je hele leven constant beheersen. Goede, creatieve wetenschap heeft ook baat bij andere uitlaatklappen en mensen die goed in hun vel zitten. Ook John lukt het gelukkig nog naast zijn overvolle baan af en toe andere dingen te doen. Zo is hij in het weekend vaak als fanatieke Feyenoord-supporter met zijn zonen in de Kuip te vinden. En gelukkig is er ook af en toe tijd voor een vrijdagborrel, BBQ of een potje lasergamen met collega’s. Naast topwetenschapper blijkt John ook goed in het raken van zijn promovendi met lasergamen (zeker als het Ajax-supporters zijn).

Disclaimer: ook met het volgen van al deze tips biedt de wetenschap helaas geen garantie op succes! En heel veel wetenschappers doen ook fantastisch werk en krijgen nooit een Spinoza, er zijn er per slot van rekening maar vier per jaar, terwijl er duizenden goede onderzoekers in Nederland rondlopen. Dus ook zonder Spinoza niet getreurd, hou vol (tip 2) en bonustip: geniet van ook van kleine doorbraken, en de kleine erkenningen die je krijgt en aan anderen kan geven!

The Spinoza prize: How to get one? 5 tips!

As a scientist you work not for money but for your curiosity for finding answers to things undiscovered. With much dedication and hard work in your research, you later on discover key findings that can impact your specific scientific field or even, our society. From that impact follows recognition and no recognition is greater than the recognition that comes from winning the greatest scientist prize in the Netherlands, the Spinoza prize. In short, for a scientist it’s like: You made it to the top! Our supervisor John got this huge price this month. Now the question, how do you get one?

The Spinoza prize, named after a great Dutch philosopher Baruch Spinoza, is a prize given by the national research council of the Netherlands (NWO). The Spinoza prize is awarded to three to four scientists every year from various scientific fields. Apart from the Spinoza trophy, the winners also get 2.5 million euros to spend on any research of their choosing.

We (Nico and Wen) were lucky enough to have gotten the chance to be PhD students of one of this year’s Spinoza prize winners, our awesome professor John van der Oost. John will be getting his Spinoza prize this month for all of his amazing work on CRISPR, which has led to the development of groundbreaking genome editing tool (check out or earlier blogs on this topic: Wen and Nico).

Apart from John, Nico was also supervised by another Spinoza winner, Willem de Vos, winner of 2010 for his work on gut bacteria. So what have we learned from our experience of working with Spinoza winners like John?

With our experience combined, we have selected our top 5 favourite tips on how to win a Spinoza (and also for doing great research in general).

Be Creative and have crazy ideas – In order to discover the undiscovered, you sometimes need crazy ideas and crazy ideas are things that John often has. Sometimes these ideas lead to a dead end, but sometimes they can also lead to a groundbreaking discovery. 10 years ago, no one knew what CRISPR was nor did anyone had any interest in knowing, but now CRISPR can be seen in newspapers, movies and tv series. John often says “high risk, high reward”. Granted that high reward does not always come in the form of getting groundbreaking results. If that happens then the reward comes often in the form of great insights and ideas. Being courageous enough to apply his crazy ideas in research is something that sets John apart from many other researchers.
Have patience and persevere – Getting great results in your research requires testing out multiple creative crazy ideas. If those ideas don’t work, you go back to the drawing board and rethink your ideas. Perseverance is good, but you also need to know when it’s a good time to cut your losses and quit. It’s a balance between perseverance and taking a step back to reevaluate your decisions.
Be enthusiastic about what you do – Research takes a lot of time and effort but being enthusiastic about your work and motivating others through that enthusiasm really helps a lot. John is often very busy, but whenever you come by his office in need of some help, he will take a chair out for you and start an enthusiastic brainstorm session with you.
Working together with great people – A scientist’s job consists a lot out of teamwork. It is not the professor who generates laboratory results, but it is the students, the PhD candidates, postdocs and technicians. Therefore it is important to gather, guide and motivate these talented people around you. John is currently leading a research group of about 20 people, with new people coming and going each year. Let’s not forget that John also works with other scientists around the world. For the CRISPR project he collaborated with various laboratories in for example the U.S.A., New Zealand and Russia.
Enjoy your life outside your work – Science is hard work, sometimes a bit too much hard work, but despite that, science should not control your whole life. Good, creative science also comes from people who feel good about themselves. Fortunately, John is one of those scientists that has balanced life and work quite well. On the weekends you can sometimes find him and his sons in a football stadium enjoying a match of his favorite soccer team, Feyenoord. He also enjoys a good Friday drinks, BBQ and laser gaming with his colleagues. Apart from being a top scientist, John also has a hidden talent laser gaming, that talent comes out especially if you are an Ajax fan (the sworn enemy of Feyenoord).

Disclaimer: Unfortunately, following of all these tips does not guarantee you a Spinoza prize. There are many great scientists out there that do amazing science and never get a Spinoza prize. There are only 4 spots a year and thousands of great scientists in The Netherlands who qualify. Even if you don’t have a Spinoza (yet), persevere (see tip #2). Bonus tip: Enjoy the smaller breakthroughs in your scientific career and don’t forget to enjoy the small recognitions given to you and also give small recognitions to the people around you.