Hij praat, zijn hart klopt en zijn alvleesklier zorgt er zelfs voor dat zijn bloedsuikerspiegel in orde is. Ontmoet Rex: de eerste nagebouwde mens. Deze man, opgebouwd uit kunstmatige organen en ledematen, is voor tweederde af.
Rex staart met zijn bruine ogen naar de voorbijlopende bezoekers in het Science Museum van Londen. Zij kijken dwars door zijn lijf heen. Daar zitten vrijwel dezelfde organen als in de lichamen van de bezoekers zelf. Maar Rex zijn ingewanden zijn nep, knappe staaltjes van medische technologie. Hij heeft bijvoorbeeld kunstmatige longen, nieren en een alvleesklier. “Rex is een voorbeeld van hoe ver de wetenschap al gevorderd is. Alles waar hij uit bestaat wordt al toegepast of is in ontwikkeling”, zegt Rich Walker, directeur van Shadow Robot en bouwer van Rex.
Hoe Walker Rex samenstelde lijkt op hoe dokter Frankenstein zijn monster maakte in het beroemde gelijknamige boek van Mary Shelley. “We hebben de afgelopen twee jaar werkelijk overal ter wereld verschillende protheses en kunstmatige organen vandaan gehaald; de nieren uit Californië, het hart uit Arizona en de luchtpijp uit Engeland. Dat lijkt inderdaad wel wat op Frankenstein, die zijn monster ook samenstelde uit bijeengeraapte lichaamsdelen. Een mens maken heeft een mythische dimensie door het boek van Shelley en de Amerikaanse televisieserie ‘The six million dollar man’. Maar Rex was goedkoper, hij kost een miljoen dollar”, aldus Walker.
Kunstmatige alvleesklier
De nagebouwde mens laat zien hoe ver de medische technologie al gevorderd is. Zoals de kunstmatige alvleesklier, die wordt ontwikkeld door Joan Taylor van De Montfort University. De alvleesklier helpt bij het verteren van eten en reguleert de bloedsuikerspiegel, door onder meer insuline aan het bloed af te geven.
“Taylor ontwikkelt een kunstmatige alvleesklier. Daarin zit insuline dat wordt tegengehouden door een soort gel. Als het suikergehalte in het lichaam te hoog is, wordt de gel zacht en laat deze insuline door waardoor deze in de bloedbaan terechtkomt. Zodra daardoor het suikergehalte weer daalt, wordt de gel weer hard en houdt deze insuline weer meer tegen”, zegt Walker. De kunstmatige alvleesklier is nog niet in mensen getest. Taylor verwacht dat het over zeven jaar toegepast wordt. Het maakt mogelijk ook een einde aan de noodzakelijke dagelijkse insulineinjecties van diabetespatiënten.
Bionische hand
De afgelopen jaren nam de ontwikkeling van bionische ledematen een vlucht. Onlangs werd bekend dat in navolging van Europa ook in Amerika het bionisch oog ‘Argus II’ op de markt komt, die blinden weer (gedeeltelijk) laat zien.
De Zwitserse onderzoeker Silvestro Micera presenteerde vorige week de eerste bionische hand die kan voelen, dankzij sensoren die worden aangesloten op het zenuwstelsel.
“De nieuwe toepassingen zijn geen toeval”, zegt Walker. “De technologie is de afgelopen tien jaar aanzienlijk verbeterd. Kijk alleen maar naar je eigen smartphone. Die bestaat uit knappe technologie in een klein doosje zodat we er mee kunnen bellen en internetten. Maar ook foto’s maken en muziek luisteren. Steeds meer technologie neemt steeds minder ruimte in beslag.”
Het einde van Rex
Toch is Rex nog niet helemaal af. “Ik schat dat hij voor tweederde dezelfde organen heeft als mensen. De rest is nog te lastig. Zoals een maag. Er worden kunstmatige magen ontwikkeld, maar ze zijn nog te groot om in Rex te plaatsen. Hersenen zijn verreweg het moeilijkste na te maken. Ons brein zit ongelooflijk ingewikkeld in elkaar. Waarschijnlijk lukt het ons daarom nooit om een volledig bionisch mens te maken.”
Rex is tot en met 11 maart te bewonderen in het Science Museum in Londen. Vervolgens gaat hij op reis langs verschillende musea ter wereld. “Daarna halen we hem uit elkaar, omdat de onderdelen waaruit hij is opgebouwd weer teruggaan naar de onderzoeksafdelingen die ze hebben gemaakt. Of Rex daarmee dood is? Welnee, hij heeft immers nooit echt geleefd.”