Kleine soldaten in de strijd tegen klimaatverandering

CO₂ als voedsel

Veel bacteriën gebruiken koolstofdioxide (CO₂), het belangrijkste broeikasgas dat we uitstoten, in plaats van suikers als voedsel. Veel van deze CO₂-etende bacteriën leven in de aarde of in de oceaan. Sommige gebruiken zelfs zonnestralen als energiebron om dit te doen, precies zoals planten! Onderzoekers puzzelen met het DNA van bacteriën zodat ze CO₂ sneller kunnen eten. Ze proberen zelfs bacteriën te ‘overtuigen’ om CO₂ te eten (lees er hier meer over). Wat doen bacteriën eigenlijk met de opgegeten CO₂? Ze zetten het bijvoorbeeld om naar waardevolle chemicaliën, die momenteel worden geproduceerd van fossiele brandstoffen.

Lachgas en methaan als energiebron voor bacteriën

Bacteriën kunnen zo ongeveer alles wat je maar bedenkt. Zo ademen sommige bacteriën in plaats van zuurstof, lachgas (N₂O) en methaan (CH₄). Beide zijn sterke broeikasgassen, dus het zou gunstig zijn om deze bacteriën zo ver te krijgen dat ze meer gaan ademen. Een andere idee is om de hoeveelheid van deze bacteriën in de grond, waar ze natuurlijk leven, te verhogen. Je voegt ze dan handmatig toe of zorgt ervoor dat ze het er meer naar hun zin hebben.

Plastic maken

Bacteriën kunnen ons ook helpen met het maken van plastic, waardoor we minder fossiele brandstof nodig hebben en minder CO2 uitstoten (zie bijvoorbeeld dit artikel van museum Micropia, leuk voor een daguitje!). Bacteriën maken zelfs plastic vanuit afval, waar we anders toch niks aan hebben! Het plastic dat ze maken is meestal ook biologisch afbreekbaar. Dit heeft zijn voor- en nadelen. Biologisch afbreekbaar plastic moet je normaal gesproken op de juiste manier verzamelen en verwerken voor een goede biologische afbraak.

Dergelijke voorzieningen zijn op de meeste plaatsen niet beschikbaar, vooral door de hoge kosten. Bovendien zijn de eigenschappen en korte levensduur van de meeste biologisch afbreekbare plastics niet geschikt voor alle toepassingen. Vooralsnog is bioplastic niet in staat om alle problemen op te lossen, maar ze worden steeds vaker gebruikt. Hopelijk helpen bacteriën wetenschappers, bedrijven en beleidsmakers zo in hun strijd tegen klimaatverandering.